Uno studio sulle prestazioni umane nel Vendée Globe potrebbe cambiare le carte in tavola

Che effetto ha sul corpo e sulla mente umana regatare in solitaria intorno al mondo su uno yacht IMOCA ad alte prestazioni? È una domanda che vi starete ponendo, visto che i nostri velisti si sottopongono a una delle prove più impegnative al mondo negli sport estremi.

Ma l’elemento sorprendente è quanto poco si sappia a riguardo anche dopo 10 edizioni del Vendée Globe. E questo è di per sé sorprendente, perché più i velisti sanno cosa sta per accadere loro, meglio sono in grado di prepararsi e persino di proteggersi da alcune delle conseguenze più gravi della sfida di regatare in solitaria per un massimo di 100 giorni.

Una nuova ricerca rivoluzionaria

Ma una nuova ricerca rivoluzionaria – l’IMOCA Human Performance Project – sta gettando luce su quest’area inesplorata, rivelando alcune straordinarie scoperte preliminari su ciò che accade ai marinai dopo mesi in mare.

Ad esempio, i velisti dell’IMOCA tornano al molo alla fine del Vendée Globe leggermente più bassi di quando sono partiti; soffrono di atrofia muscolare sia nelle gambe che nelle braccia; perdono un po’ di flessibilità fisica complessiva e il loro equilibrio ne risente, proprio come accade agli astronauti di ritorno da un periodo sulla Stazione Spaziale Internazionale.

La ricerca condotta dalla bioingegner Bérénice Charrez

La ricerca è condotta dalla bioingegner Bérénice Charrez, svizzera, che collabora con l’IMOCA e con l’Università di Caen, in Normandia, al primo studio completo sui velisti del Vendée Globe. “Sebbene le scoperte, o la maggior parte di esse, fossero attese, credo che l’intera comunità velica, o almeno gli skipper che ne facevano parte, siano rimasti sorpresi dai numeri che hanno visto“, afferma Charrez. “Almeno aumenterà la consapevolezza di quanto sia importante pensare di più alla propria fisiologia“.

Velista affermata e triatleta, la Charrez, 32 anni, stava partecipando alla Ocean Race VO65 Sprint Cup 2023 con il Team Viva México quando si rese conto che, a differenza del triathlon, ad esempio, non esisteva alcun tipo di monitoraggio per valutare le prestazioni fisiche dei velisti sotto lo stress della gara. “Non c’era praticamente nulla che venisse monitorato e ottimizzato per le prestazioni con gli strumenti esistenti“, ha ricordato.

Avendo già collaborato con squadre ciclistiche e vigili del fuoco, Charrez ha proposto il primo studio di questo tipo sui velisti del Vendée Globe e, con il supporto dell’IMOCA, ha iniziato a raccogliere informazioni da 15 dei 40 concorrenti che hanno preso parte all’ultima edizione. Nei giorni precedenti la partenza, ha effettuato una serie completa di misurazioni e valutazioni dei velisti che si sono offerti volontari per partecipare allo studio.

Questi includevano misurazioni mediche di base come peso, altezza e composizione corporea, oltre a misurazioni della circonferenza muscolare di cosce, polpacci e braccia. Gli skipper hanno eseguito test del VO2 Max per capire quante calorie bruciavano durante l’esercizio, le loro abitudini di sudorazione e la loro condizione fisica generale. Charrez ha anche testato la forza di presa delle mani e l’altezza dei salti.

Durante la regata, gli skipper indossavano un orologio Garmin che misurava costantemente i dati biometrici: frequenza cardiaca, saturazione dell’ossigeno nel sangue, pressione sanguigna, temperatura cutanea e così via. Un sensore ambientale in cabina di pilotaggio, sviluppato presso l’Università di Caen, misurava elementi come temperatura, umidità e rumore, permettendo a Charrez di confrontare lo stato psicologico dei marinai in qualsiasi momento con l’ambiente in cui vivevano in quel momento. Ha anche studiato i modelli di sonno e, con tre degli skipper, ha somministrato un questionario psicologico giornaliero che chiedeva loro informazioni sullo stress percepito, sulla stanchezza percepita, sullo stato d’animo e su quanto mangiavano e bevevano.

Come gli astronauti

“Avevo molte ipotesi perché anch’io sono una velista e c’erano cose che mi aspettavo e cose che volevo confermare scientificamente“, ha detto Charrez, che sta ancora elaborando i dati. “Credo che l’ipotesi più importante che avevo fosse che i velisti d’altura, e soprattutto i velisti che regatano per così tanto tempo, siano più paragonabili agli astronauti che agli atleti tipici“.

Tra i primi risultati, una scoperta sorprendente: i velisti perdono altezza – tra uno e un centimetro e mezzo – durante un Vendée Globe. Charrez non ne è certa, ma pensa che possa essere correlato all’effetto di compressione derivante dall’essere costretti in una cabina di pilotaggio per settimane intere e alla conseguente perdita di flessibilità. “È stato interessante notare che questo fenomeno era comune a tutti i velisti“, ha detto, aggiungendo che l’altezza persa veniva rapidamente recuperata una volta tornati a terra.

Un’altra sorpresa è stata che, in media, non si è verificata alcuna perdita di peso significativa tra i velisti del Vendée Globe, nonostante i rigori della gara e una dieta prevalentemente a base di alimenti liofilizzati. Ci sono stati alcuni casi anomali – un velista che ha perso ben otto chili, ovvero il 10% della massa corporea, ad esempio – ma sembra che la maggior parte dei concorrenti e dei loro team a terra avesse elaborato il giusto mix nutrizionale per la gara nel suo complesso.

Per quanto riguarda l’equilibrio, un semplice test di camminata effettuato subito dopo l’atterraggio dei marinai – posizionando un piede davanti all’altro, ma con il tallone del piede che avanzava a contatto con la punta del piede appoggiato, e con gli occhi chiusi – ha prodotto risultati direttamente paragonabili a quelli degli astronauti. Non ci sono riusciti…

L’atrofia muscolare, nel frattempo, ha visto grandi cambiamenti, con una perdita di circonferenza nei muscoli di cosce e polpacci fino al 10%. C’è stata anche una perdita di circonferenza nei bicipiti, un risultato sorprendente data la quantità di lavoro che i marinai svolgono sui winch e spostando le vele. “Sembra che siano meno attivi di quanto pensassimo“, ha commentato Charrez. “Anche quando si passa del tempo a lavorare al winch, c’è solo un limite di tempo in un giorno, e il resto del tempo lo si passa seduti.“
C’è ancora molta strada da fare. Charrez deve ancora analizzare i dati provenienti dai sensori biometrici e ambientali e dai campioni di saliva e urina prelevati prima e dopo la gara. Questi potrebbero far luce sui cambiamenti ormonali e sugli effetti cruciali della carenza di sonno e della disidratazione.

Charrez ha in programma di lavorare su altre regate e afferma che è facile vedere come i risultati di questo studio possano contribuire a migliorare le prestazioni dei velisti: “Nel recupero post-regata, ad esempio, possono sfruttare queste informazioni per recuperare meglio, ma anche per prepararsi meglio. Questo si ottiene ottimizzando l’alimentazione, i piani alimentari e l’idratazione. Ma sarà anche interessante in futuro valutare che tipo di fibra muscolare hanno i diversi velisti per vedere se un certo tipo di fibra è più incline all’atrofia“.

Nel complesso, l’utilizzo di queste informazioni potrebbe rappresentare un punto di svolta per i velisti che si preparano alla prova del Vendée Globe e ad altre regate in solitario e con equipaggio ridotto. Charrez afferma che le giovani generazioni sono più propense a utilizzare questo tipo di dati rispetto ai gruppi più anziani ed è facile capire come, nella filosofia prevalente negli sport di resistenza, basata su guadagni marginali, l’utilizzo di queste informazioni possa essere parte di un pacchetto vincente.

In sintesi, Charrez afferma che sappiamo – e lo sanno anche gli skipper – che la navigazione d’altura in solitaria può avere effetti dannosi sull’organismo, ma ora possiamo quantificarli. “La domanda è come mitigare, o almeno attenuare, questi effetti“, ha concluso.

Via | www.imoca.org